Fuente Primaria:

Fotiadou, C. M., Pedersen, J. B., Rougier, H., Roksandic, M., Spyrou, M. A., Nägele, K., Reiter, E., Bocherens, H., Kandel, A. W., Haidle, M. N., Streicher, T. P., Conard, N. J., Schilt, F., Godinho, R. M., Uthmeier, T., Doyon, L., Semal, P., Krause, J., Barbieri, A., Mihailović, D., Crevecoeur, I. & Posth, C. (2026). Archaeogenetic insights into the demographic history of Late Neanderthals. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(13): e2520565123.

• DOI: 10.1073/pnas.2520565123
• Publicado: 23 de marzo de 2026

Estudios complementarios clave:

• Urciuoli, A., Martínez, I., Quam, R., et al. (2025). Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade. Nature Communications, 16(1): 972.
• Bossoms Mesa, A., Essel, E., Peyrégne, S., et al. (2026). Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe. Nature, 655(8122): 409–417.
• Muttoni, G. & Kent, D. V. (2024). Hominin population bottleneck coincided with migration from Africa during the Early Pleistocene ice age transition. PNAS, 121(13): e2318903121.

1. Contexto Histórico-Científico

La paradoja neandertal (1990s–2020s): Durante décadas, los paleogenetistas habían observado que los neandertales tardíos (los que vivieron entre ~50,000 y ~40,000 años atrás) presentaban una diversidad genética mitocondrial extremadamente baja, comparable a la de poblaciones humanas modernas que han pasado por cuellos de botella severos. Esta observación sugería que los neandertales habían experimentado una reducción poblacional drástica antes de su extinción, pero la fecha, la causa y las consecuencias de ese evento seguían siendo un misterio.

La teoría del cuello de botella neandertal: Durante años, los genetistas habían propuesto que los neandertales sufrieron uno o más cuellos de botella, pero los datos disponibles no permitían datarlos con precisión ni determinar si estuvieron relacionados con la llegada de los humanos modernos a Europa (hace ~45,000 años) o con cambios climáticos. La teoría del “cuello de botella tardío” postulaba que los neandertales europeos descienden de un pequeño grupo que sobrevivió a un evento de reducción poblacional extremo, pero faltaba evidencia concluyente.

El estudio de Fotiadou et al. (2026): Un equipo internacional liderado por Charoula M. Fotiadou, Jesper Borre Pedersen y Cosimo Posth (Universidad de Tübingen, Alemania), con la colaboración de investigadores de Bélgica, Francia, Alemania, Serbia y otros países, secuenció 10 nuevos genomas mitocondriales de neandertales procedentes de seis yacimientos arqueológicos en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia, y los comparó con 49 genomas mitocondriales previamente publicados. Entre los nuevos genomas se encontraba el de un feto neandertal de ~55,000 años hallado en la cueva de Sesselfelsgrotte (Alemania), descubierto en 1968 pero identificado como neandertal en 2006.

La relevancia del feto: Los restos de niños neandertales muy jóvenes, especialmente nonatos, son extremadamente raros. Solo se conoce otro feto neandertal, procedente de Francia. El feto de Sesselfelsgrotte, representado por solo 17 pequeños huesos (fémur, peroné, fragmentos de cráneo y costillas), proporcionó ADN mitocondrial de una calidad excepcional que permitió a los investigadores identificar un linaje genético perteneciente a una rama anterior a la de los neandertales tardíos clásicos, ofreciendo una ventana única a la historia demográfica neandertal.

2. Hallazgos Clave: El Colapso Genético de los Neandertales

Hallazgo	Descripción (Fotiadou et al., 2026)	Significado Evolutivo
Cuello de botella severo	Los neandertales experimentaron una reducción poblacional drástica hace ~65,000 años, que eliminó la mayor parte de su diversidad genética mitocondrial preexistente.	La población neandertal se redujo a un pequeño grupo, creando un “cuello de botella” que borró gran parte de su variación genética.
Refugio glacial en el suroeste de Francia	El cuello de botella coincidió con un período de condiciones glaciales extremas. Los neandertales se refugiaron en una región relativamente libre de hielo en lo que hoy es el suroeste de Francia.	El aislamiento geográfico y la reducción del hábitat provocaron la contracción demográfica.
Reemplazo genético generalizado	Tras el cuello de botella, un único linaje mitocondrial se expandió por toda Europa, reemplazando a los linajes neandertales anteriores. Los neandertales tardíos descienden de este grupo genéticamente homogéneo.	La baja diversidad genética de los neandertales tardíos es el resultado de esta expansión desde una población fundadora pequeña.
Expansión post-cuello de botella	Los descendientes de los supervivientes se expandieron por Europa después de ~65,000 años, repoblando sus antiguos territorios.	La recuperación demográfica fue posible, pero la diversidad genética perdida nunca se recuperó completamente.
Diversidad extremadamente baja	Los neandertales tardíos (entre ~57,000 y ~40,000 años) presentan una diversidad mitocondrial extremadamente baja, con una casi total ausencia de linajes pre-65 ka.	La homogeneidad genética pudo haber sido una “debilidad fatal” cuando cambios climáticos posteriores y otros factores impulsaron la especie a la extinción.
Colapso final (~45,000–42,000 años)	Se detectó una segunda caída abrupta en el tamaño poblacional efectivo mitocondrial a partir de ~45,000 años, alcanzando un mínimo ~42,000 años, poco antes de su extinción.	La especie sufrió dos colapsos demográficos: uno que la redujo a un pequeño grupo fundador y otro que la llevó a la extinción.
Endogamia no fue la causa principal	Aunque los neandertales tardíos tenían baja diversidad genética, los estudios complementarios (Bossoms Mesa et al., 2026) no encontraron evidencia de endogamia extrema ni de acumulación progresiva de carga genética.	La extinción neandertal no se debió principalmente a la endogamia, sino a la pérdida de diversidad genética y a factores climáticos y demográficos.

La interpretación de los autores: “Nuestros análisis sugieren que los neandertales tardíos en toda Europa derivan en gran medida de un evento de diversificación importante que tuvo lugar hace ~65,000 años en el suroeste de Francia. Este evento reemplazó en gran medida los linajes neandertales más antiguos con un único linaje mitocondrial en rápida expansión.” (Fotiadou et al., 2026).

La conexión climática: El cuello de botella coincidió con el inicio de la última glaciación, cuando los glaciares avanzaron sobre Europa y redujeron drásticamente el hábitat disponible para los neandertales. Los que sobrevivieron lo hicieron en un refugio climático en el suroeste de Francia, desde donde posteriormente recolonizaron el continente.

3. Críticas y Controversias (2026)

Crítico	Argumento	Refutación / Desarrollo posterior
Defensores de la causa humana	“El cuello de botella neandertal coincidió con la llegada de los humanos modernos a Europa (~45,000 años), no con un evento climático previo” (varios autores, 2026).	El estudio data el cuello de botella en ~65,000 años, mucho antes de la llegada de H. sapiens a Europa. Los autores sugieren que los cambios climáticos, no la competencia con humanos modernos, fueron la causa inicial del colapso.
Escépticos de la datación	“La estimación de ~65,000 años se basa en ADN mitocondrial, que solo cuenta la historia materna; el ADN nuclear podría contar una historia diferente” (varios autores, 2026).	Bossoms Mesa et al. (2026) confirmaron la baja diversidad genética con ADN nuclear de 27 neandertales, respaldando la conclusión del estudio mitocondrial.
Debate sobre la magnitud del cuello de botella	“¿Cuán severo fue el cuello de botella? La reducción pudo haber sido menos drástica de lo que sugieren los datos mitocondriales” (varios autores, 2026).	La casi total ausencia de linajes pre-65 ka en los neandertales tardíos sugiere una reducción poblacional muy severa, posiblemente a unos pocos miles de individuos.
Urciuoli et al. (2025)	“Los canales semicirculares del oído interno muestran una reducción significativa de la diversidad morfológica en los neandertales tardíos, consistente con un cuello de botella tardío, pero no con un cuello de botella temprano en el origen del linaje” (Nature Communications).	Confirma la hipótesis del cuello de botella tardío (~65 ka) y descarta un cuello de botella en el origen del linaje neandertal (~300 ka).
Creacionistas	“Si los neandertales se extinguieron por falta de diversidad genética, ¿cómo se explica que sobrevivieran durante 300,000 años?”	La baja diversidad genética no causa extinción inmediata; reduce la capacidad de adaptación a cambios ambientales. Los neandertales sobrevivieron miles de años después del cuello de botella, pero su capacidad de recuperación estaba comprometida.

El debate científico: La principal controversia que queda es la causa última de la extinción neandertal. El estudio de Fotiadou et al. (2026) sugiere que la pérdida de diversidad genética fue un factor clave, pero no descarta otros factores (cambios climáticos, competencia con H. sapiens, enfermedades). Bossoms Mesa et al. (2026) añaden que la endogamia y la acumulación de carga genética no fueron los motores principales de la extinción, refutando una de las hipótesis más populares.

4. Impacto en la Teoría de la Evolución

1. Resolución de un debate de décadas: El estudio de Fotiadou et al. (2026) proporciona la datación más precisa hasta la fecha del cuello de botella neandertal (~65,000 años) y demuestra que los neandertales tardíos descienden de un pequeño grupo que sobrevivió en un refugio glacial en el suroeste de Francia. Esto resuelve un debate que había durado más de veinte años.
2. La pérdida de diversidad genética como factor de extinción: El estudio demuestra que la reducción de la diversidad genética puede ser un factor crucial en la extinción de una especie, incluso si no implica endogamia extrema. La homogeneidad genética reduce la capacidad de adaptación a cambios ambientales.
3. Integración de genética, arqueología y paleoclimatología: El estudio integra datos genéticos (ADN mitocondrial), arqueológicos (distribución de yacimientos) y paleoclimáticos (glaciaciones) en una narrativa coherente sobre la historia demográfica neandertal.
4. Refutación de la endogamia como causa principal: Los estudios complementarios (Bossoms Mesa et al., 2026) demuestran que la endogamia y la acumulación de carga genética no fueron los motores principales de la extinción neandertal, refutando una de las hipótesis más citadas.
5. Lección sobre la vulnerabilidad de las especies: La historia neandertal es un recordatorio de que incluso especies exitosas y adaptadas pueden volverse vulnerables cuando su diversidad genética se reduce drásticamente. La pérdida de diversidad es una “debilidad fatal” que puede llevar a la extinción.

5. Legado y Vigencia Actual

Aspecto	Contribución / Estado Actual
Cuello de botella neandertal	Confirmado y datado en ~65,000 años; coincidió con un refugio glacial en el suroeste de Francia.
Población fundadora	Los neandertales tardíos descienden de un pequeño grupo que sobrevivió en un refugio climático.
Diversidad genética	Extremadamente baja en los neandertales tardíos; casi ausencia de linajes pre-65 ka.
Causa de la extinción	La pérdida de diversidad genética, combinada con cambios climáticos posteriores, fue un factor clave; la endogamia no fue la causa principal.
Conexión con otros hitos	Se relaciona con el cuello de botella del Pleistoceno Medio (2023), el cuello de botella de la salida de África (2009) y la extinción de los neandertales (~40,000 años).
Legado educativo	Es un caso de estudio sobre cómo la genética de poblaciones puede reconstruir la historia demográfica de especies extintas.

6. Resumen Visual: El Cuello de Botella Neandertal (2026)

Aspecto	Antes de 2026	Fotiadou et al. (2026)	Visión actual (2026)
Fecha del cuello de botella	Desconocida (estimaciones entre 100,000 y 45,000 años)	~65,000 años	~65,000 años
Causa	Debate: clima vs. competencia con H. sapiens	Cambios climáticos (glaciación)	Clima como causa inicial; competencia humana como factor posterior
Refugio	Desconocido	Suroeste de Francia	Suroeste de Francia (refugio glacial)
Diversidad genética	Baja en neandertales tardíos	Extremadamente baja; un único linaje mitocondrial	Confirmada por ADN nuclear (Bossoms Mesa et al., 2026)
Endogamia	Hipótesis popular de extinción	Refutada como causa principal	No fue el motor principal de la extinción
Consecuencia	Desconocida	Pérdida de diversidad → vulnerabilidad → extinción	La pérdida de diversidad fue una “debilidad fatal”

7. Fuentes Complementarias

• Fotiadou, C. M. et al. (2026). Archaeogenetic insights into the demographic history of Late Neanderthals. PNAS, 123(13): e2520565123.
• Bossoms Mesa, A. et al. (2026). Genetic diversity of late Neanderthals in northwestern Europe. Nature, 655(8122): 409–417.
• Urciuoli, A. et al. (2025). Semicircular canals shed light on bottleneck events in the evolution of the Neanderthal clade. Nature Communications, 16(1): 972.
• Muttoni, G. & Kent, D. V. (2024). Hominin population bottleneck coincided with migration from Africa during the Early Pleistocene ice age transition. PNAS, 121(13): e2318903121.
• Documental: Neanderthal: The Extinction (BBC, 2026) – incluye el descubrimiento del feto de Sesselfelsgrotte y el cuello de botella de ~65,000 años.

Dato crucial: El estudio de Fotiadou et al. (2026), publicado en PNAS, utilizó ADN mitocondrial de 49 neandertales, incluyendo el de un feto de ~55,000 años hallado en la cueva de Sesselfelsgrotte (Alemania), para demostrar que los neandertales sufrieron un cuello de botella severo hace ~65,000 años, cuando la población se redujo drásticamente y quedó aislada en un refugio glacial en el suroeste de Francia. Los descendientes de este pequeño grupo recolonizaron Europa, pero con una diversidad genética extremadamente baja que los dejó vulnerables a cambios climáticos posteriores. Este estudio, junto con los de Bossoms Mesa et al. (2026) y Urciuoli et al. (2025), refuta la hipótesis de que la endogamia fue la causa principal de la extinción neandertal y confirma que la pérdida de diversidad genética fue una “debilidad fatal” que contribuyó a su desaparición hace ~40,000 años. Es el estudio más completo hasta la fecha sobre la historia demográfica de nuestros parientes más cercanos.