Fuente Primaria:

Broom, R. & Robinson, J. T. (1947). “Further remains of the Sterkfontein ape-man, Plesianthropus”. Nature, 160(4065): 430–431.

• Descubrimiento publicado originalmente en Nature en septiembre de 1947.
• Estudio clave sobre el sexo del espécimen: Tawane, G. M. & Thackeray, J. F. (2018). “The cranium of Sts 5 (‘Mrs Ples’) in relation to sexual dimorphism of Australopithecus africanus”. South African Journal of Science, 114(1/2). DOI: 10.17159/sajs.2018/a0249.

1. Contexto Histórico-Científico

• El escepticismo tras el Niño de Taung (1924): Cuando Raymond Dart descubrió el cráneo juvenil de Taung, la comunidad científica europea lo rechazó argumentando que era simplemente un chimpancé bebé que, al crecer, adquiriría rasgos plenamente simiescos. Faltaba un cráneo adulto que demostrara que las características humanas de Australopithecus no eran un mero rasgo juvenil.
• Robert Broom y la caza de fósiles en Sterkfontein: El médico y paleontólogo escocés Robert Broom, convencido de que Dart tenía razón, prospectaba las cuevas de Sterkfontein (Sudáfrica) desde 1936. A sus 80 años, trabajaba con métodos rudimentarios y con un presupuesto mínimo.
• El hallazgo: El 18 de abril de 1947, Broom y su asistente John T. Robinson descubrieron en la Cueva de Sterkfontein un cráneo casi completo de Australopithecus africanus (número de catálogo STS 5), al que solo le faltaban los dientes y parte de la base.
• El apodo: Broom bautizó inicialmente al espécimen como Plesianthropus transvaalensis (“casi-hombre del Transvaal”). De ahí derivó el apodo “Mrs. Ples”, al asumir que se trataba de una hembra adulta de edad media.

2. Hallazgos Clave

Característica	Descripción	Significado Evolutivo
Cráneo casi completo	STS 5 es el cráneo más completo de A. africanus encontrado hasta la fecha.	Permitió por primera vez estudiar la anatomía craneal completa de un Australopithecus adulto.
Capacidad craneal	~485 cm³, similar a la de un chimpancé moderno.	Confirmó que el cerebro pequeño era un rasgo adulto, no juvenil.
Cara prognata	La cara es prominente y saliente, un rasgo simiesco que se acentúa con la edad adulta.	Demostró que los adultos de A. africanus mantenían rasgos primitivos, lo que refutó la crítica al Niño de Taung.
Caninos	Originalmente se pensó que los alvéolos de los caninos eran pequeños, indicando una hembra.	Este dato fue el origen de su apodo femenino.
Edad estimada	Dataciones recientes con nucleidos cosmogénicos sitúan al espécimen entre 3,4 y 3,7 millones de años, aunque estimaciones previas lo situaban en 2,1-2,5 Ma.	Lo convierte en uno de los australopitecinos más antiguos de Sterkfontein.

3. Controversias y Debate sobre el Sexo (1947-2018)

Crítico / Estudio	Argumento	Resolución
Robert Broom (1947)	Basándose en el tamaño de los alvéolos de los caninos, concluyó que era una hembra adulta.	Su conclusión fue aceptada durante décadas.
Yoel Rak (1983)	Señaló que los pilares faciales prominentes en el hocico de STS 5 son característicos de machos, no de hembras.	Primera duda seria sobre el sexo femenino.
Lockwood (1999)	Analizó la variación facial en más de 12 especímenes de A. africanus pero no pudo determinar con certeza el sexo de STS 5.	El debate quedó abierto.
Grine et al. (2012)	Afirmaron que “no hay evidencia que contradiga la afirmación de que ‘Mrs Ples’ es una hembra adulta”.	Reforzó la hipótesis de Broom.
Tawane & Thackeray (2018)	Demostraron que los alvéolos de los caninos se habían reducido artificialmente por el ácido acético usado en la limpieza del fósil en la década de 1960. Al reevaluar las dimensiones originales, concluyeron que STS 5 representa un individuo macho.	El estudio de 2018 resolvió el debate: “Mrs. Ples” era en realidad un “Mr. Ples”.

4. Impacto en la Teoría de la Evolución

• Validación del Niño de Taung: STS 5 demostró que los adultos de Australopithecus africanus tenían cerebros pequeños y caras prognatas, refutando la crítica de que el Niño de Taung era solo un chimpancé juvenil.
• Confirmación del origen africano: El hallazgo en Sterkfontein, en la “Cuna de la Humanidad” sudafricana, proporcionó una prueba fósil contundente de que los homínidos se originaron en África.
• Secuencia de rasgos evolutivos: Junto con el Niño de Taung (1924), STS 5 ayudó a establecer que el bipedismo y el cerebro pequeño precedieron al gran cerebro en la evolución humana.
• La ciencia como proceso autocorrectivo: El caso de “Mrs. Ples” es un ejemplo de cómo la ciencia revisa y corrige sus propias interpretaciones a lo largo del tiempo, en este caso durante más de 70 años.

5. Legado y Confirmaciones Posteriores

Año	Evento	Significado
1947	Descubrimiento de STS 5	Primer cráneo completo de A. africanus adulto.
1983	Rak cuestiona el sexo femenino	Inicia el debate sobre el sexo de STS 5.
2018	Tawane & Thackeray demuestran que es un macho	El apodo “Mrs” queda obsoleto; el espécimen es un “Mr”.
2022	Datación con nucleidos cosmogénicos	Revela que STS 5 tiene entre 3,4 y 3,7 millones de años, mucho más antiguo de lo que se pensaba.

6. Tabla Resumen

Aspecto	Descripción
Nombre común	Mrs. Ples (ahora “Mr. Ples”)
Número de catálogo	STS 5
Especie	Australopithecus africanus
Antigüedad	3,4 – 3,7 millones de años (datación de 2022)
Descubrimiento	18 de abril de 1947
Descubridores	Robert Broom y John T. Robinson
Lugar	Cuevas de Sterkfontein, Sudáfrica
Sexo (debate)	Originalmente hembra (Broom, 1947); reevaluado como macho (Tawane & Thackeray, 2018)
Capacidad craneal	~485 cm³
Significado	Validó al Niño de Taung como homínido; demostró que el cerebro pequeño era un rasgo adulto en A. africanus

7. Fuentes Complementarias

• Rak, Y. (1983). The Australopithecine Face. Academic Press.
• Lockwood, C. A. (1999). “Sexual dimorphism in the face of Australopithecus africanus”. American Journal of Physical Anthropology, 108(1): 97-127.
• Grine, F. E. et al. (2012). “The sex of the STS 5 (‘Mrs Ples’) cranium”. South African Journal of Science, 108(11/12).
• Documental: The Cradle of Humankind (BBC, 2015) — incluye el descubrimiento de Sterkfontein.

Dato crucial: El cráneo STS 5, conocido durante 70 años como “Mrs. Ples”, fue el fósil que confirmó que el Niño de Taung no era un chimpancé juvenil, sino un auténtico homínido. En 2018, un estudio demostró que los alvéolos de los caninos se habían reducido artificialmente por ácido acético durante la limpieza del fósil, revelando que en realidad pertenecía a un macho. Además, dataciones de 2022 retrasaron su antigüedad hasta los 3,4-3,7 millones de años, convirtiéndolo en uno de los australopitecinos más antiguos de Sterkfontein. Es un ejemplo perfecto de cómo la ciencia avanza corrigiendo sus propias interpretaciones.