Capítulo: Siglo XIX
Año 1864: La Predicción Confirmada – Polinización de la Orquídea Angraecum sesquipedale
Fuente Primaria:
Darwin, C. R. (1864). On the Sexual Relations of the Three Forms of Lythrum salicaria (paper introductorio) y On the Fertilisation of Orchids by Insects (detalles en 2ª ed. de Fertilisation of Orchids).
- Texto clave: Darwin, C. R. (1877). The Various Contrivances by which Orchids are Fertilised by Insects (2ª ed.), Cap. 8: “Angraecum sesquipedale“.
1. Contexto: Darwin y las Orquídeas como “Artilugios de la Evolución”
Tras El Origen (1859), Darwin buscó evidencia concreta de adaptación por selección natural. Las orquídeas eran ideales:
- Problema: ¿Cómo se polinizan orquídeas con estructuras complejas?
- Hipótesis: Sus mecanismos son adaptaciones coevolutivas con insectos polinizadores.
2. El Caso de la Orquídea Estrella de Madagascar (Angraecum sesquipedale)
| Característica | Observación de Darwin (1862) | Predicción Audaz |
| Nectario | Tubo verde de ~30 cm de largo (nectar solo en último 1 cm). | “Debe existir una polilla con probóscide de ~30 cm para alcanzar el néctar”. |
| Lugar | Madagascar (muestra enviada por el botánico James Bateman). | “Solo posible en Madagascar, donde viven grandes esfíngidas” (polillas halcón). |
Crítica Inmediata (1864):
- George Campbell, Duque de Argyll: “¡Absurdo! Ningún insecto tiene tal probóscide. Es un diseño divino, no adaptación” (Reign of Law, 1867).
- Entomólogos: Ninguna polilla conocida superaba 22 cm.
3. Confirmación: El Descubrimiento de Xanthopan morganii praedicta (1903)
| Año | Evento | Validación Científica |
| 1903 | Walter Rothschild & Karl Jordan describen una subespecie de polilla esfíngida en Madagascar. | Probóscide de 25-28 cm → Casi exacta a lo predicho (Novitates Zoologicae, 1903). |
| 1992 | Documentación en video: Filmada polinizando la orquídea (confirmación conductual). | Video disponible. |
Importancia:
- Primera predicción exitosa de la teoría evolutiva basada en mecanismos adaptativos.
- Demostración de coevolución: La orquídea y la polilla ejercen presión selectiva mutua (carrera armamentista).
4. Críticas y Refinamientos Posteriores:
| Crítica | Respuesta/Refinamiento |
| “¿Por qué no hay polilla de 30 cm EXACTA?” | La evolución no es “perfecta” sino suficiente (25-28 cm alcanzan el néctar). |
| “¿No es teleología?” | Darwin usó inferencia adaptativa, no propósito: variación aleatoria + selección gradual. |
| “¿Y si la polilla existía antes?” | Coevolución no requiere sincronía exacta: la presión selectiva puede ser asimétrica (Ehrlich & Raven, 1964). |
5. Fuentes Clave para Profundizar:
- Artículo Original de Darwin (1864): On the Sexual Relations of the Three Forms of Lythrum salicaria (menos citado, pero marco teórico).
- Descripción de la Polilla (1903): Rothschild, W. & Jordan, K. (1903). Xanthopan morganii praedicta.
- Análisis Moderno: Arditti, J. et al. (2012). “Good Heavens what insect can suck it” – Darwin, Angraecum, and the Xanthopan moth. Botanical Journal of the Linnean Society, 169(3), 403–432. DOI:10.1111/j.1095-8339.2012.01250.x.
Resumen Visual: 1864 como Triunfo Predictivo
| Elemento | Predicción de Darwin (1864) | Realidad (1903/1992) | Significado Evolutivo |
| Agente Polinizador | Polilla con probóscide de ~30 cm | Xanthopan morganii praedicta (28 cm) | Coevolución insecto-planta |
| Mecanismo | Presión selectiva para acceso al néctar | Video muestra inserción perfecta de probóscide | Adaptación mutua gradual |
| Crítica Principal | “¡Imposible!” (Campbell, 1867) | Descubrimiento 41 años después | Poder predictivo de la selección natural |